1. 정의

외이도염이란 외이도, 즉 귓구멍의 피부에 생긴 염증을 말합니다. 외이도에는 솜털구멍(모공), 귀지분비샘(이구선), 피지샘, 땀샘(한선) 등이 있는데, 조건이 나쁜 상태에서 세균이 침범하여 이곳에 급성 또는 만성의 염증을 일으키는 질환입니다.

2. 증상

가려움증, 귀에서 염증성 분비물이 나오는 이루, 통증(이통), 난청 등의 증상이 있습니다.
가려움증(소양감)은 외이도염의 가장 흔한 증상으로 급성기에 통증이 나타나기 전에 특징적으로 나타납니다. 흔히 급성 외이도염에서는 염증이 심하기 전에 소양감이 이충만감(먹먹한 느낌)과 함께 나타나며, 만성 외이도염에서는 가려움증이 가장 특징적인 증상입니다.
소양감이 있으면 귀를 자꾸 만지거나 긁게 됩니다. 귀가 간지러워서 귀를 만지거나 면봉 등으로 쑤시는 경우 일단 가려움증은 줄어들지만 피부의 상처가 커져 외이도염은 더욱 악화되며 증세를 더욱 심하게 하여 계속 귀를 만지게 되는 악순환이 거듭됩니다. 이러한 것이 반복되면 염증이나 피부손상이 심하게 되어 외이도염을 악화시킵니다.
통증은 경한 불쾌감으로부터 심장이 뛰는 느낌과 비슷한 푹푹 쑤시는 박동성 통증까지 다양하게 생길 수 있습니다. 외이도의 피부는 매우 얇아서 밑의 뼈나 연골에 직접 연결되는데, 피부 아래 조직이 점차 붓게 되면 주위의 신경이 연골이나 골에 압박되어 심한 통증이 있을 수 있습니다. 외이도의 바깥쪽 1/3의 피부나 연골은 귓바퀴(이개)와 연결되어 있으므로 귓바퀴를 움직여도 심한 통증이 일어나게 됩니다.
난청은 급성기나 만성기에 모두 나타날 수 있고, 탈락된 피부, 귀지(이구) 등이 외이도를 폐쇄하여 일어납니다. 분비물이나 외이도 피부가 두꺼워짐에 따라 외이도가 막혀서 난청이 생길 수도 있습니다.

3. 원인,병태 생리

덥고 습하며, 수영을 많이 하는 여름에 특히 잘 생기는 질환으로 주로 녹농균에 의해 생기고 간혹 포도상구균 등의 다른 세균이 원인이 됩니다. 특히 녹농균은 보통 물의 표면에 떠있고 수영장에서 사용하는 정도의 염소(chloride) 소독으로는 살균되지 않으며 섭씨 30도 이상에서도 증식하므로 더운 여름에 수영장을 다녀온 후에 잘 생깁니다.
외이도염의 원인에는 여러가지 인자가 관계합니다. 즉, 귓구멍의 특이한 해부학적 구조, 개인의 감수성, 연령 등이 있고 그 외에 피부손상, 습도, 온도, 땀(발한), 알레르기, 자극, 외상, 오염, 피부지질의 제거, 외이도 피부의 알칼리화 등이 있습니다.
구체적으로 보면 불결한 방법으로 귀지를 제거하려다 외이도에 손상을 입힌 경우, 덥고 습한 환경, 특히 수영, 목욕, 잠수를 한 후, 만성 중이염이 있는 사람에서 이루(고름)가 외이도를 계속 자극하는 것 등이 원인이 될 수 있습니다. 땀을 많이 흘린다든지, 외이도가 좁고 길다든지 하는 개인적인 요인도 원인으로 작용할 수 있습니다. 보청기를 사용하는 경우에도 외이도염에 걸릴 위험이 증가합니다.
외이도는 pH 6.0 정도의 산성보호막으로 싸여 있어서 정상에서는 균의 증식을 억제하고 있습니다. 외이도의 피부는 계속하여 바깥층이 벗겨지면서 이구(귀지)의 움직임으로써 자연히 외부로 밀려 나와 자연세척이 되는 능력이 있습니다. 또한 외이도의 정상적인 분비물 자체가 항균작용을 합니다. 이러한 외이도의 자연적인 방어기능에 문제가 생기면 외이도염에 쉽게 걸리게 되는 요인이 됩니다.
염증에 대한 방어기전의 파괴요인은 습도증가, 건조, 자극 등이 있고 또 세균침입이 있습니다. 대기 습도의 증가나 목욕, 수영, 잠수 등으로 귓구멍에 자주 물이 들어가면 염증이 쉽게 생깁니다.

4. 진단

외이도의 피부가 벌겋게 부어 오르는 피부 발적, 녹농균에 의한 염증이 있는 경우에는 녹색 분비물, 외이도의 피부가 붓는 것(부종) 등이 특징적입니다.
심하지 않은 경우에는 외이도가 약간의 묽은 녹색의 분비물로 덮여 있고 피부는 분홍색이나 선홍색으로 변합니다. 심한 외이도염에서는 분비물이 더욱 많아지고 진해지며 짙은 녹색의 고름을 보이기도 하고, 특이한 냄새가 납니다.
염증이 심하지 않으면 피부부종은 가볍고 바깥쪽의 연골부위에만 국한되지만 중등도 이상의 외이도염에서는 부종이 심하여 외이도의 벽이 두꺼워지며 외이도가 좁아집니다. 심하면 외이도가 완전히 막히고 이개(귓바퀴) 앞부분에도 부종이 생기는 범발성 외이도염이 됩니다.
열이 날 수도 있는데 이는 흔히 녹농균과 연쇄구균, 포도상구균 등의 혼합 감염에 의합니다. 귀 주위의 임파선이 부어 오를 수도 있습니다.

5. 경과,예후

병의 경과는 크게 세 단계로 구분됩니다.
첫번째는 염증 전단계로 습기나 외상에 의해 외이도 피부를 덮고 있는 얇은 지방층이 없어지면서 피부가 붓게 됩니다. 피부에 부종이 생김에 따라 털구멍(모공), 피지선 등의 구멍이 막힙니다. 이 단계에서는 귀가 가렵고 귓속이 먹먹한 것 같은 증상이 나타날 수 있습니다.
두번째는 급성 염증기(경증, 중등도, 중증)로 경한 상태에서는 피부가 붉어지고 심하지 않은 부종이 나타나며, 귓바퀴 앞부분의 물렁뼈(이주)를 만지면 가벼운 통증을 느낄 수 있습니다. 이 때 귀에서 나오는 진물은 누렇지 않고 냄새가 없습니다.
중등도의 상태가 되면 통증과 가려움증이 심해지고 외이도도 더욱 좁아집니다. 그리고 고름 같은 분비물이 나오기 시작합니다.
중증의 상태에서는 외이도가 완전히 막히고, 녹색의 분비물이 각질(때)과 섞여서 나오며, 심한 통증이 동반되고 귀를 당기면 더욱 통증이 심해집니다. 음식물을 씹을 때에도 통증이 있게 됩니다.
세번째는 만성 염증기로 이 때의 외이도는 특징적으로 외이도의 피부가 얇아지고, 귀지가 없이 반질반질한 모양을 보이며 외이도에 긁힌 자국들이 나 있는 것을 볼 수 있습니다.
급성 외이도염은 대부분 이비인후과 외래 치료를 약 1주 내지 2주하면 가라앉습니다. 습진이나 피부 알레르기가 있다든지 귀를 자주 만지는 습관이 있는 경우 자주 재발하는 원인이 되고, 당뇨가 있을 경우에도 치료기간이 길어지거나 자주 재발합니다. 지루성 피부염을 가지고 있는 경우에는 치료가 힘들고 자주 재발하는 경향이 있습니다.
곰팡이(진균)의 감염이 생겼다든지, 항생제에 대한 내성균이 있는 경우에도 치료가 길어집니다.

6. 합병증

2차 감염(염증에 의해 지저분해진 상태에 다른 세균이 또 감염을 일으키는 것)에 의해 심한 통증이 생길 수 있고, 급성염증이 치료하기가 더 어려운 만성염증으로 진행할 수 있습니다. 피부 아래의 조직에 염증이 생기는 봉와직염(cellulitis) 등이 생길 수도 있습니다.
오래된 외이도염의 합병증으로 악성 외이도염 또는 두개저 골수염이 있습니다. 대부분은 당뇨, 고령자, 면역력이 떨어진 환자 등의 저항력이 약해진 사람에게 생기며, 외이도에서 이하선(귀밑침샘)과 유양동(귀 뒷부분의 뼈)으로 염증이 파급되어, 심해지면 두개골의 바닥을 따라서 염증이 진행하는 질환입니다.
치료가 쉽지 않고 안면신경 등의 뇌신경마비와 뇌막염 등의 치명적인 합병증이 생길 수도 있습니다.

7. 치료

외이도염의 치료는 발생 요인을 제거하고, 외이도를 깨끗하게 유지하며 적절한 약물을 바르고, 적당한 항생제를 복용하며 가려움이나 통증을 감소시키는 약을 복용하는 것입니다. 충분한 기간을 가지고 관리를 해야 하는데, 무엇보다도 중요한 것은 귀에 손을 대지 말아야 하는 것이며 가능한 물이 들어가지 않도록 주의해야 합니다.
외이도의 청소는 반드시 이비인후과 의사에 의해 조심스럽게 시행되어야 하며 본인 스스로 깨끗이 한다고 만지는 경우 오히려 상태를 악화시키는 경우가 있습니다.
염증이 심하지 않은 상태에서는 위험인자를 피하고 외이도를 깨끗하게 하는 것 만으로도 좋아질 수 있습니다.
약물 치료로는 항생제, 스테로이드제, 항진균제 등이 함유된 용액이나 연고를 사용하고 가려움이 심한 경우에는 항히스타민제를 복용하기도 합니다. 항생제를 사용할 때에는 세균배양검사를 통해 원인세균을 찾아내고 이에 대한 적절한 항생제를 선택하는 것이 좋습니다.
정상 외이도 피부는 산성 상태를 유지해야 하므로 산성 약제를 수영 후 사용하면 치료와 예방에 효과가 있다고 알려져 있습니다. 집에서 손쉽게 할 수 있는 방법으로는 부엌에서 사용하는 식용 식초와 멸균한 깨끗한 물을 반반씩 섞은 용액으로 외이도를 세척하거나 면봉을 이용해서 외이도에 상처가 나지 않도록 조심스럽게 바르는 방법이 있습니다.

8. 예방법

귀후비개 등으로 귀속을 함부로 후비지 말아야 합니다. 서양 격언에 "귓구멍에는 팔뒤꿈치보다 작은 것은 넣지 말라"고 하는 말이 있을 정도로 가능한 귓속은 건드리지 않는 것이 좋습니다.
수영이나 목욕을 하는 경우에 외이도염이 재발되는 것을 막기 위해서는 귀마개를 하는 것이 좋습니다. 물론 외이도염이 있는 상태에서는 수영을 하지 않는 것이 좋습니다.
외이도염을 악화시키거나 주위로 파급시킬 수 있는 요인으로는 습기가 많은 환경, 땀을 많이 흘리는 경우, 고온, 피부의 잦은 손상, 알레르기, 스트레스, 외상, 세균오염, 피부의 지방제거, 피부의 알칼리화 등이 있으므로 이러한 원인이 생기지 않도록 주의해야 합니다.
수영이나 머리를 감은 후에는 헤어드라이어를 약한 열로 해서 약간 떨어진 거리에서 1분 정도 쐬어서 귀를 말리는 것도 예방법입니다. 샤워할 때는 샤워모자(shower cap)을 쓰는 것도 도움이 됩니다. 적당한 산성의 귀 물약을 수영이나 목욕 전후에 사용할 수 있습니다.
일상생활에서 가급적 귀속에 물이 들어가지 않도록 주의해야 합니다. 귀에 염증이 있었던 사람은 여름에 불결한 수영장에는 가지 않는 것이 좋습니다. 어떤 음식에 알레르기가 있고 이로 인하여 피부염이 생기는 사람은 이를 피하는 것이 좋습니다. 귀가 가려울 때에는 가급적 귀를 후비지 말고 식초와 물을 반반씩 섞은 것으로 귀를 세척하거나 면봉으로 귀에 바르고, 항히스타민제를 사용하여 가려움증을 줄이는 것이 좋습니다.
일반적으로 열 명중 한 명은 일생에 한 번은 급성 외이도염을 앓는다고 할 정도로 매우 흔한 질환이므로 예방법을 잘 알아두는게 좋습니다.

9. 이럴땐 의사에게

일단 외이도염이 생기면 초기 단계에서부터 의사에게 진찰을 받는 것이 좋습니다. 진물이나 가려움증이 심한 경우, 또는 열이 있거나 통증이 심한 경우에는 반드시 의사에게 진찰을 받아야 합니다.